Saut de classe et accélération : ce que dit la recherche

« Il s'ennuie, il a déjà tout compris, mais il est si petit… » Beaucoup de parents d'enfants à haut potentiel hésitent devant l'idée d'un saut de classe. Ils craignent un décalage avec des camarades plus âgés, des difficultés plus tard, une pression trop forte. Que dit la recherche ?

Accélérer, ça veut dire quoi ?

L'accélération regroupe toutes les façons de permettre à un élève d'avancer plus vite que le rythme habituel :

• l'entrée anticipée au CP, pour un enfant qui lit déjà en grande section ;
• le saut d'une classe, en primaire ou dans le secondaire ;
• le parcours d'un cycle en moins de temps que prévu ;
• l'accélération dans une seule matière, par exemple suivre les mathématiques avec une classe supérieure ;
• certains passages en cours d'année.

Ce que montrent les études

• Sur les apprentissages : une synthèse publiée en 2016 dans la Review of Educational Research a rassemblé l'équivalent de près de 300 études couvrant un siècle de recherche. Les élèves accélérés réussissent mieux que des élèves de même âge et de capacités comparables qui n'ont pas été accélérés, et aussi bien que les élèves plus âgés qu'ils ont rejoints.
• Sur le bien-être à long terme : une étude américaine a suivi 1 636 jeunes repérés pour des capacités exceptionnelles vers 13 ans, jusqu'à l'âge de 50 ans. Elle n'a trouvé aucun lien entre l'accélération et un moins bon bien-être psychologique à l'âge adulte (Bernstein, Lubinski et Benbow). Une seconde cohorte de 478 étudiants de haut niveau en sciences a donné les mêmes résultats.

Ces résultats portent surtout sur des élèves aux capacités très élevées. Ils ne signifient pas que l'accélération convient à tous les enfants à haut potentiel, mais qu'elle n'est pas risquée par principe, contrairement à une idée répandue.

Comment cela se décide

Le vademecum du ministère de l'Éducation nationale « Scolariser un élève à haut potentiel » précise le cadre :

• la décision revient à l'équipe pédagogique : en primaire, l'équipe du cycle ; dans le second degré, le chef d'établissement, sur proposition des enseignants, après concertation de l'équipe éducative ;
• elle suppose l'accord de l'équipe, de l'élève et de sa famille ;
• un bilan psychologique n'est pas obligatoire, mais il est utile pour éclairer la décision ;
• en primaire, on envisage en général un seul saut de classe, un second restant possible dans des cas particuliers ;
• un saut peut être proposé même si les résultats ne sont pas excellents, quand on pense que l'élève réussira mieux dans une classe plus stimulante.

Chaque académie dispose aussi d'un référent pour les élèves à haut potentiel, qui peut conseiller les familles et les équipes.

Les questions à se poser

• Quel est le souhait de votre enfant ? Son avis compte beaucoup.
• Ses besoins sont-ils les mêmes dans toutes les matières, ou surtout dans une ?
• Comment se passent ses relations avec des enfants plus âgés, dans les jeux, au sport, en récréation ?
• Existe-t-il des difficultés associées (écriture, organisation, attention) à accompagner en même temps ?
• Le moment est-il bien choisi ? Le vademecum signale que les passages vers le CP, la 6^e et la seconde sont des moments sensibles, avec un risque de harcèlement à surveiller.

Bien préparer et accompagner

• Expliquer le projet à votre enfant et le rassurer.
• Prévoir une adaptation progressive.
• Associer les enseignants qui vont accueillir votre enfant.
• Faire des points réguliers avec l'école les premiers mois. Un PPRE peut accompagner le saut de classe, par exemple pour revoir une notion qui n'a pas été étudiée.
• Rester attentif au moral et aux relations de votre enfant.

Et si l'on ne saute pas de classe ?

D'autres réponses existent et suffisent souvent : différenciation en classe, enrichissement (projets, clubs, concours), approfondissement des matières où l'élève excelle. Voir Le haut potentiel à l'école.